Decydujące starcie na Road Atlanta

W ten weekend, długodystansowy wyścig Petit Le Mans zakończy tegoroczny sezon United SportsCar Championship. W każdej z klas zapowiada się rywalizacja o mistrzostwo.

Utworzone w roku 1998 "Małe Le Mans" bardzo szybko urosło do ranki jednego z najpoważniejszych wyścigów długodystansowych w Stanach Zjednoczonych. Na przestrzeni lat startowały tu czołowe Audi i Peugeoty, a raz był on nawet częścią Europejskiej Serii Le Mans – od 2010 roku, wieńczy on natomiast sezon rywalizacji prototypów Le Mans w Stanach Zjednoczonych. I właśnie umiejscowienie go pod koniec sezonu sprawia, że wielu kibiców traktuje go czasem nawet wyżej, niż prestiżowe Sebring czy Daytona – czego dowodem może być chociażby tegoroczny sezon USCC.

Przed ostatnią rundą serii, praktycznie nic nie jest jeszcze przesądzone – począwszy od czołowej kategorii Prototypów. Teoretycznie, przewaga 6 punktów pozwala załodze VisitFlorida na zajęcie dowolnego miejsca na podium bez obawy o pozycje konkurentów – wyścig długodystansowy ma jednak swoje prawa, które trzeba respektować. Niemniej, Valiante i Westbrook, razem z ponownie wspomagającym ich Mikem Rockenfellerem, w tym sezonie wypadali w najdłuższych starciach USCC dobrze i bardzo dobrze, przez co ich słaby występ na Road Atlanta jest raczej mało prawdopodobny.

W to wierzą jednak dwie załogi Action Express, które po pechach na Austin, oddaliły się od przeciwników z VisitFlorida. Zarówno Cameron i Curran, jak i Barbosa i Fittipaldi mają obecnie po 273 punkty na koncie – ci drudzy prowadzą jednak w klasyfikacji Połnocnoamerykańskiego Pucharu Endurance (NAEC), więc to przede wszystkim oni będą chcieli uzyskać w Braselton dobry wynik. Do postawienia na nich skłania także drugie miejsce na Daytona i zwycięstwo z Sebring – tym bardziej, że to właśnie triumfator z 12h, Sébastien Bourdais, będzie wspierał portugalskojęzycznych kierowców w walce na Road Atlanta.

W przypadku pozostałych załóg Prototypów, strata jest już wyraźna – Joey Hand i Scott Pruett mają jednak powód do walki w postaci pozycji wicelidera w klasyfikacji NAEC. Możliwość zdobycia nawet 15 punktów (po 5 oczek po 4 i 8 godzinach walki oraz na finiszu) sprawia, że strata 7 punktów nie są jeszcze tak ogromna – a i triumf na Austin z pewnością wzmacnia ich morale przed finałowym starciem. Jeszcze inny powód mają kierowcy od Wayne Taylor Racing – bracia Taylorowie, razem z Maxem Angelellim będą tu bronili swojego triumfu sprzed roku.

Teoretycznie, najmniejsze szanse na przejęcie prowadzenia mają wiceliderzy klasy Prototype Challenge – tu Jon Bennett i Colin Braun mają 12 punktów przewagi nad Mikem Guaschem i Tomem Kimber-Smithem. Ci zresztą, częściej będą musieli patrzeć w stronę Chrisa Cumminga i Bruno Junqueiry, gorszych tylko o 2 kolejne oczka – jest tu jednak pewien haczyk. W klasyfikacji NAEC, to właśnie Guasch i Kimber-Smith prowadzą z niewielką przewagą 3 punktów nad Bennettem i Braunem – tak więc wcale nie jest tak pewne, że kierowcy CORE Autosports będą starali się tylko dojechać do mety na miejscu dającym im mistrzostwo...

Prawdziwa burza może natomiast mieć miejsce w klasie GTLM, gdzie o zwycięstwo mogą starać się wszystkie trzy ekipy fabryczne. W przypadku nieco osłabionego przed korektę BOP Porsche i kończącego obecność swojego Z4 GTE BMW, będzie to bezpośrednia rywalizacja między Patrickiem Piletem a Billem Auberlenem i Dirkiem Wernerem – różnica między nimi wynosi tu niewiele znaczące 3 punkty. Swoje powody do walki ma jednak także Corvette – choć Antonio Garcia i Jan Magnussen tracą do liderów 10 punktów, to dzięki zwycięstwom w Daytona i Sebring są obecnie na czele klasyfikacji NAEC i ten puchar z pewnością będą chcieli obronić. Przeszkodą jest tu przede wszystkim druga załoga C7.R, Oliver Gavin i Tommy Milner – a także niespodziewani zwycięzcy z Watkins Glen i ubiegłoroczni triumfatorzy Petit Le Mans, prywatne Porsche od Team Falken Tire.

No i w końcu mamy GT Daytona, gdzie mimo gorszego występu w Austin, na czele wciąż widnieje Dunka Christina Nielsen. Młoda zawodniczka TRG-AMR, tylko o punkt wyprzedza zwycięzcę wyścigu 2014, Christophera Haasego, oraz jego partnera Diona von Moltke – a o 4 Towsenda Bella i Billa Sweedlera. Wyścig na Road Atlanta będzie więc ostateczną próbą udowodnienia, że naprawdę zasługuje ona na miano mistrza. Zupełnie inaczej wygląda natomiast sytuacja pod względem rywalizacji długodystansowych – na Road Atlanta znów pojawią się Al Carter i Cameron Lawrence w Viperze, o 7 punktów wyprzedzający Bella i Sweedlera.

„Oba sezony 2013 i 2014 były dla nas ciężkie, jednak teraz powróciliśmy silniejsi. Fakt, że tylko sześć punktów dzieli trzy Corvette DP pokazuje, jakie one są. Jestem pewien, że walka o mistrzostwo będzie się toczyć do ostatnich godzin Petit Le Mans, co dla kibiców będzie fantastyczne. Mistrzostwo będzie niesamowitym osiągnięciem, ale my go jeszcze nie zdobyliśmy” – powiedział Richard Westbrook z VisitFlorida.com.

„Przybywamy przygotowani. Musimy być ostrożni, ukończyć wyścig, być tak szybcy, jak to tylko możliwe, bez korzystania z dostępnych szans. Dwa lata temu zostaliśmy pokonani właśnie na Petit Le Mans. Przypadki się zdarzają. Będziemy walczyć w wyścigu i starać się zdobywać punkty gdziekolwiek będą one dostępne” – powiedział Mike Guasch z PR1/Mathiasen Motorsports.

„O ile naszym głównym celem jest zwycięstwo wśród kierowców, Puchar Patrón [NAEC] jest również bardzo ważny. Postaramy się zdobyć wszystkie mistrzostwa, które będziemy mogli. Petit Le Mans to powrót do wyścigów długodystansowych, a to miejsce, gdzie w tym roku osiągamy sukcesy. Zobaczymy, jak z naszym tempem wyjdziemy w rywalizacji, ale damy z siebie wszystko” – powiedział Antonio Garcia z Corvette Racing.

Ostatnia w tym sezonie rywalizacja USCC rozpocznie się czwartkowymi treningami o godzinie 17:10, 21:25 oraz 01:30 czasu polskiego. W piątek odbędzie się jeszcze jeden, czwarty trening o 16:05 – a po wyścigu Continental Tire Challenge, o godzinie 21:35 rozpoczną się kwalifikacje. Trwający maksymalnie 10 godzin wyścig Petit Le Mans wystartuje w sobotę o godzinie 17:15.

Nr	Kierowcy		Klasa	Zespół		Samochód		Op.
0		Katherine Legge Memo Rojas Andy Meyrick	P		Claro/TracFone DeltaWing Racing		Deltawing DWC13 Élan	C
5		João Barbosa Christian Fittipaldi Sébastien Bourdais	P		Action Express Racing		Coyote Corvette DP Chevrolet	C
7		TBA TBA	P		Starworks Motorsport		Riley Mk XXVI DP BMW	C
10		Jordan Taylor Ricky Taylor Max Angelelli	P		Wayne Taylor Racing		Dallara Corvette DP Chevrolet	C
31		Eric Curran Dane Cameron Max Papis	P		Action Express Racing		Coyote Corvette DP Chevrolet	C
60		John Pew Oswaldo Negri Jr Matt McMurry	P		Michael Shank Racing		Ligier JS P2 Honda	C
70		Jonathan Bomarito Tristan Nunez Sylvain Tremblay	P		SpeedSource Mazda		Lola B12/80 Mazda	C
90		Richard Westbrook Michael Valiante Mike Rockenfeller	P		VisitFlorida.com Racing		Coyote Corvette DP Chevrolet	C
01		Scott Pruett Joey Hand Scott Dixon	P		Chip Ganassi Racing		Riley Mk XXVI DP Ford	C
07		Joel Miller Tom Long	P		SpeedSource Mazda		Lola B12/80 Mazda	C
8		Renger van der Zande Mike Hedlund	PC		Starworks Motorsport		Oreca FLM09	C
11		Chris Cumming Bruno Junqueira Gustavo Menezes Jack Hawksworth	PC		RSR Racing		Oreca FLM09	C
16		TBA TBA	PC		BAR1 Motorsports		Oreca FLM09	C
38		James French Jerome Mee TBA	PC		Performance Tech Motorsports		Oreca FLM09	C
52		Mike Guasch Tom Kimber-Smith Andrew Palmer	PC		PR1 Mathiasen Motorsports		Oreca FLM09	C
54		Jon Bennett Colin Braun TBA	PC		CORE autosport		Oreca FLM09	C
85		Mikhail Goikhberg Chris Miller Rusty Mitchell	PC		JDC/Miller Motorsports		Oreca FLM09	C
88		Alex Popow Scott Mayer	PC		Starworks Motorsport		Oreca FLM09	C
3		Jan Magnussen Antonío Garcia Ryan Briscoe	GTLM		Corvette Racing		Corvette C7.R	M
4		Oliver Gavin Tommy Milner	GTLM		Corvette Racing		Corvette C7.R	M
17		Wolf Henzler Bryan Sellers Patrick Long	GTLM		Falken Tire		Porsche 911 RSR	F
24		John Edwards Lucas Luhr Jens Klingmann	GTLM		BMW Team RLL		BMW Z4 GTE	M
25		Bill Auberlen Dirk Werner Augusto Farfus	GTLM		BMW Team RLL		BMW Z4 GTE	M
62		Pierre Kaffer Giancarlo Fisichella Toni Vilander	GTLM		Risi Competizione		Ferrari 458 Italia GTC	M
911		Nick Tandy Patrick Pilet TBA	GTLM		Porsche North America		Porsche 911 RSR	M
912		Jörg Bergmeister Earl Bamber TBA	GTLM		Porsche North America		Porsche 911 RSR	M
22		Cooper MacNeil Leh Keen Andrew Davis	GTD		Alex Job Racing		Porsche 911 GT America	C
23		Ian James Mario Farnbacher Alex Riberas	GTD		Team Seattle Alex Job Racing		Porsche 911 GT America	C
33		Ben Keating Jeroen Bleekemolen Sebastiaan Bleekemolen	GTD		Riley Motorsports		Dodge Viper SRT GT3-R	C
44		John Potter Andy Lally Robert Renauer	GTD		Magnus Racing		Porsche 911 GT America	C
45		Guy Cosmo Robert Thorne Colin Thompson	GTD		Flying Lizard Motorsports		Audi R8 LMS Ultra	C
48		Christopher Haase Bruce Miller Dion von Moltke	GTD		Paul Miller Racing		Audi R8 LMS Ultra	C
58		TBA TBA	GTD		Wright Motorsports		Porsche 911 GT America	C
63		Bill Sweedler Townsend Bell Jeff Segal	GTD		Scuderia Corsa		Ferrari 458 Italia GT3	C
64		Daniel Serra Matteo Cressoni Jeff Westphal	GTD		Scuderia Corsa		Ferrari 458 Italia GT3	C
73		Patrick Lindsey Spencer Pumpelly Madison Snow	GTD		Park Place Motorsports		Porsche 911 GT America	C
93		Al Carter Marc Goossens Cameron Lawrence	GTD		Riley Motorsport		Dodge Viper SRT GT3-R	C
97		Michael Marsal Markus Palttala Andy Priaux Billy Johnson	GTD		Turner Motorsport		BMW Z4 GT3	C
007		Kuno Wittmer Christina Nielsen Brandon Davis	GTD		TRG-AMR		Aston Martin V12 Vantage GT3	C