Rovanperä dwukrotnym mistrzem świata WRC, Neuville wygrywa Rajd Europy Centralnej

Kalle Rovanperä zapewnił sobie drugi tytuł rajdowego mistrza świata na jedną rundę przed końcem sezonu WRC. Dokonał on tego w Rajdzie Europy Centralnej, w którym triumfował Thierry Neuville.

Neuville odniósł sukces w pierwszym asfaltowym rajdzie rozgrywanym na terenie trzech różnych krajów – Czech, Austrii i Niemczech – w ramach jednej rundy. Dla kierowcy Hyundaia było to drugie zwycięstwo w tym sezonie, pokonując Rovanperę o 57,6 sekundy na mecie. Drugie miejsce dla Rovanpery wystarczyło, aby wraz z pilotem Jonne Halttunenem zostali szóstą w historii WRC załogą, która obroniła mistrzowski tytuł. Podium uzupełnił Ott Tänak z M-Sportu, który miał prawie dwie minuty straty do Neuville’a.

Neuville znajdował się na czele klasyfikacji rajdu na koniec dwóch czwartkowych odcinków specjalnych w Czechach, jednak na trzecim oesie stracił przewagę. Bardzo deszczowe warunki zdominowały piątkowe zmagania, a najlepiej radzili sobie w nich Rovanperä i Evans, który także miał jeszcze szansę na tytuł.

Rovanperä na śliskim asfalcie pojechał bardzo pewnie i uzyskał najlepszy czas na wszystkich piątkowych porannych oesach, wychodząc na niemal półminutowe prowadzenie, a na drugą lokatę awansował Evans. Walijczyk nie był w stanie dorównać tempu Rovanpery również po południu, a ponadto stracił drugą lokatę na rzecz Neuville'a.

Przed sobotą, gdzie rajd przeniósł się do Austrii i Niemiec, Rovanperä miał przewagę wynoszącą 36,4 sekundy nad Neuvillem i 47,2 sekundy nad Evansem. Szansa Evansa urosła, gdy Rovanperä popełnił błąd na OS10 – Fin przestrzelił lewy zakręt, ale udało mu się uniknąć drzew, lecz z powodu incydentu stracił na mecie prawie 25 sekund. Spowodowało to, że Neuville zbliżył się do Rovanpery w klasyfikacji rajdu na 11 sekund przed OS11, który okazał się decydujący w kwestii mistrzostw.

Evans na tej próbie zblokował przednie koło, po czym wypadł poza trasę przy stosunkowo niskiej prędkości na mokrej drodze. Jego Toyota GR Yaris uderzyła w drewnianą szopę, w wyniku czego doszło do uszkodzenia przodu samochodu i urwania tylnego koła. Evans musiał wycofać się z dalszego udziału, ale na trasy wrócił w niedzielę, podczas którego zgarnął 5 punktów za zwycięstwo na wieńczącym rajd Power Stage’u.

Rovanperä, gdy tylko dowiedział się, co wydarzyło się jego zespołowemu koledze, postanowił zredukować swoje tempo i bezpiecznie dojechać do mety, oddając w zasadzie prowadzenie na rzecz Neuville’a. Mimo to uzyskał najlepszy czas na OS14, na którym warunki były szczególnie złe. Neuville jednak postanowił wykorzystać szansę i zapewnił drugie zwycięstwo w sezonie.

Ponieważ Rovanperä realistycznie musiał tylko ukończyć zawody, aby przypieczętować tytuł, niechętnie zdecydował się nie naciskać, choć i tak wygrał etap 14, który był prawdopodobnie najbardziej śliski w całym rajdzie.

Podobnie, wraz z malejącym zagrożeniem ze strony Rovanpery, Neuville mógł pozwolić sobie na luksus przejechania pozostałych etapów i odniesienia komfortowego zwycięstwa.

Na najniższym stopniu podium stanął Tänak, który zmagał się z ustawieniami swojego Forda Pumy na mokrej nawierzchni, a w sobotę miał problemy z hydrauliką, przez którą na chwilę znalazł się w rowie.

Ośmiokrotny mistrz świata Sébastien Ogier dojechał do mety na czwartym miejscu ze stratą ponad dwóch minut. Francuz doznał przebicia opony w swoim GR Yarisie na OS3, a ponadto jego stan zdrowia także nie pozwolił na szybszą jazdę.

Takamoto Katsuta z Toyoty i zajął piąte miejsce, wyprzedzając Teemu Suninena z Hyundaia. Gregoire Munster z M-Sportu zaimponował w swoim drugim starcie w samochodzie Rally1, plasując się na siódmym miejscu, przed zespołowym kolegą, Pierre-Louisem Loubetem. Loubet otrzymał najpierw karę jednej minuty karę za nieprawidłowe zapięcie kasku, a następnie stracił pięć minut w wyniku wypadku na OS8. W niedzielę zmagał się z problemami ze skrzynią biegów i spadł na dziesiąte miejsce.

Dobry występ w Rajdzie Europy Centralnej zaliczyły polskie załogi. Kajetan Kajetanowicz/Maciej Szczepaniak zajęli trzecie, a Mikołaj Marczyk/Szymon Gospodarczyk piąte miejsce w WRC 2. W kategorii triumf odniósł Francuz Nicolas Ciamin, a drugą lokatę wywalczył Czech Erik Cais.

Tegoroczny sezon Rajdowych Mistrzostw Świata zwieńczy Rajd Japonii, który zostanie rozegrany w dniach 16-19 listopada.