Rovanperä rozpoczyna obronę tytułu od dominującego zwycięstwa w Rajdzie Portugalii

Kalle Rovanperä odniósł zdecydowane zwycięstwo, swoje pierwsze w tym sezonie, w Rajdzie Portugalii i tym samym postawił wyraźny krok w stronę obrony tytułu mistrza WRC.

Kierowca Toyoty popisał się bezbłędną jazdą i pokonał Daniego Sordo z Hyundaia różnicą aż 54,7 sekundy po trzydniowej rywalizacji na szutrowych transach. Fin odniósł triumf na 10 z 19 odcinków specjalnych. Prowadził on już po piątku, w dniu, w którym startował do oesów jako drugi kierowca.

Najwięcej pracy Rovanperä wykonał w sobotę, kiedy wygrał 5 na 7 etapów, wliczając w to OS9, który wygrał z przewagą niemal 13 sekund nad resztą stawki. W niedzielę mógł on już bezpiecznie kontrolować prowadzenie, jednak wisienką na torcie było uzyskanie najlepszego czasu na Power Stage Fafe i wywalczenie dodatkowych 5 punktów do klasyfikacji kierowców.

Dla Rovanpery to pierwsze zwycięstwo od ubiegłorocznego Rajdu Nowej Zelandii, gdzie zapewnił sobie pierwszy tytuł rajdowego mistrza świata. Teraz, dzięki triumfowi, wysunął się na prowadzenie w zestawieniu, mając 17 punktów przewagi nad Ottem Tänakiem.

Chwilowym liderem był Sordo, jednak odkąd Rovanperä objął pozycję lidera, Hiszpan musiał zadowolić się drugim miejscem. Mimo to może i tak mówić o bardzo dobrym wyniku. Po wygraniu trzech oesów, Sordo sięgnął po najlepszy rezultat od momentu wprowadzenia nowych samochodów Rally1.

Na najniższym stopniu podium stanął zespołowy kolega Sordo z Hyundaia, Esapekka Lappi, tracąc do zwycięzcy minutę i 20 sekund. Jego rajd zakończył się jednak dymem wydobywającym się z tyłu jego Hyundaia i20 N. Fin początkowo miał trudności z dotrzymaniem tempa w piątek, jednak wraz z biegiem czasu jego pewność siebie rosła, a wraz z tym – pozycja w rajdzie. Wiele zapowiadało jego walkę z innym kolegą z ekipy, Thierrym Neuvillem, zanim Belg doznał problemów z turbo w niedzielny poranek. Mimo kłopotów, Neuville finalnie był piąty.

Tänak, który w tym sezonie reprezentuje barwy M-Sportu, zajął czwarte miejsce. Estończyk początkowo popisywał się bardzo dobrym miejscem i w piątek rano miał kilkusekundową przewagę nad Rovanperą. Niestety, prawa przednia opona wyskoczyła z felgi, co kosztowało go 50 sekund i spadek z pozycji lidera na siódme miejsce. W dalszej części rajdu Tänak nie był w stanie dojść do porozumienia ze swoim Fordem Pumą, która dodatkowo wykazywała problemy z hybrydą.

Po pierwszym odcinku specjalnym rajdu liderem był inny kierowca M-Sportu, Pierre-Louis Loubet, który wygrał OS1, jednak po OS4 w jego samochodzie pojawił się ogień. Francuz opanował sytuację i pozostawał w czołowej czwórce do soboty, jednak na OS10 zaczepił o nierówność na poboczu i doznał uszkodzeń auta, przedwcześnie kończąc walkę o czołowe pozycje. Francuz powrócił na trasy w niedzielny poranek w ramach przepisów Rally 2.

Takamoto Katsuta wycofał się z piątkowych tras po doznaniu awarii alternatora. Gdy Toyota rozwiązała usterkę, Japończyk także kontynuował udział w rywalizacji dzięki podobnym zasadom w sobotę.

Zdecydowanie mniej szczęścia miał jego zespołowy kolega, Elfyn Evans, który do Rajdu Portugalii był liderem mistrzostw świata. Walijczyk doznał poważnie wyglądającej kraksy w piątek po południu, a zniszczona Toyota nie mogła być odbudowana na pozostałą część zmagań. Evans, podobnie jak jego pilot Scott Martin, na szczęście wyszli z tego incydentu cało.

W WRC 2 walka o zwycięstwo trwała do samego końca. Gus Greensmith, który miał spore problemy ze wspomaganiem kierownicy, ostatecznie utrzymał się na prowadzeniu i wygrał w swojej kategorii z przewagą zaledwie 1,2 sekundy nad Oliverem Solbergiem. Rajdowy wicemistrz Europy z 2020 roku był liderem po sobocie z przewagą 35,4 sekundy, jednak stracił swoje prowadzenie wskutek kary otrzymanej za wykonanie niedozwolonych bączków podczas sobotniego super oesu.

Polska załoga Mikołaj Marczyk/Szymon Gospodarczyk ukończyła rajd na dziewiątym miejscu w WRC 2 ze stratą 5 i pół minuty do triumfatorów.

Następna runda w tegorocznym kalendarzu Rajdowych Mistrzostw Świata – Rajd Sardynii – zostanie zorganizowana w dniach 1-4 czerwca.