Sezon wyścigowy czas zacząć – zapowiedź 24h Daytona

59 ekip, 225 kierowców i 24 godziny. Przed nami otwarcie sezonu wyścigowego w Stanach Zjednoczonych na Daytona International Speedway. Najważniejszy wyścig sezonu serii IMSA, 24h Daytona, rozpocznie się w sobotę 27 stycznia o godzinie 19:40.

Początki wyścigów w Daytona Beach sięgają początków XX wieku. Wówczas odnotowano, że dwóch dżentelmenów założyło się o to, kto ma najszybszy bezkonny powóz. Z biegiem lat, ubite piaski stały się początkiem narodzin „miejsca narodzin prędkości”. Wyścigi samochodowe na plaży trwały aż do 1958 roku.

Bill France, będący lokalnym mechanikiem, wziął udział w inauguracyjnym wyścigu na Daytona Beach w 1936 roku i zajął on piąte miejsce. 10 lat później, France odłożył „kask” na wieszak i skoncentrował się na promowaniu wyścigów samochodów seryjnych, jak i motocykli. W grudniu 1947 roku założył świecie organizację National Association for Stock Car Auto Racing, szerzej znaną jako NASCAR.

Tor plażowo-drogowy stawał się coraz mniej użyteczny. Okolice Daytony Beach wraz z rosnącym popytem na grunty wokół plaży stawały wyścigi na Florydzie pod dużym znakiem zapytania. Wobec tego France, 4 kwietnia 1953 roku, chciał wdrożyć w życie plan budowy stałego toru wyścigowego.

Dwa lata później te marzenia stały się rzeczywistością. Umowa między zarządem ds. obiektów wyścigowych i rekreacyjnych utworzona przez komisarzy miejskich i okręgowych a spółką Daytona Motor Speedway Corporation dnia 16 sierpnia 1954 roku została podpisana na wybudowanie obiektu motosportowego o wartości 2,5 miliona dolarów. Budowa miała potrwać do lipca 1957 roku, jednak przez pogarszającą się koniunkturę gospodarczą, obiekt zostanie oddany do użytku prawie półtora roku później.

Charakterystyczny owal i nitka toru Daytona jest znana do dziś. Pierwszy oficjalny wyścig na „Światowym Centrum Wyścigów” odbył się 22 lutego 1959 roku i była to słynna Daytona 500. Na samym starcie stanęło aż 59 samochodów, a meta pierwszych zawodów przeszła do historii tego obiektu. Wówczas Lee Petty i Johny Beauchamp walczyli o zwycięstwo, a obaj minęli finisz praktycznie w tym samym czasie. Dzięki zapisowi kroniki filmowej na Daytona ogłoszono oficjalnie, że to Petty wygrał pierwszy historyczny wyścig Daytona 500, choć to Beauchamp został początkowo ogłoszonym zwycięzcą. Dywagacje na temat zwycięzcy trwały ponoć trzy dni, a Petty wygrał z Beauchampem o 61 cm.

Pierwszym wyścigiem długodystansowym na Daytona International Speedway odbył się w 1962 roku. Wtedy były to zawody 3-godzinne, a Dan Gurney z Arciero Racing #96 został pierwszym zwycięzcą w „Światowym Centrum Wyścigów”. Również finisz Amerykanina był bardzo ciekawy, ze względu na podjętą strategię. Gurney miał ogromną przewagę nad drugim zawodnikiem, jednak pod koniec wyścigu pojawiły się problemy z jego Lotusem. Aby ukończyć zawody, Gurney musiał przekroczyć linię mety po upływie czasu. Kierowca więc stanął przed linią mety i kiedy wybiła trzecia godzina wyścigu, Gurney przekroczył ją, stając się pierwszym zwycięzcą na florydzkim torze.

Pierwsza edycja 24-godzinnego klasyka na tym torze odbyła się w 1966 roku i trwa to do dziś.

W zeszłym sezonie kontrowersyjnym zwycięzcą była ekipa Meyer Shank Racing #60, która dominowała cały weekend w Daytona, jednak przez manipulację z ciśnieniem opon odjęto im punkty za zwycięstwo. Mimo to pozostali triumfatorami z zeszłego roku. W tym sezonie MSR nie pojedzie w sezonie IMSA, tak więc zobaczymy nowego zwycięzcę 24-godzinnego klasyka.

Dla polskiego kibica najważniejsza jest kategoria LMP2 – tam występuje polski zespół Inter Europol Competition, który w kolaboracji z ekipą PR1/Mathiasen Motorsports startuje w pełnym sezonie serii IMSA. Dodatkowo w rundach długodystansowych pojedzie Kuba Śmiechowski, jako zawodnik z kategorią srebrną. Dzień przed 24-godzinnym wyścigiem ogłoszono zmianę w składzie ekipy „Turbo-piekarzy” – Clement Novalak doznał kontuzji nogi i zastąpi go Pietro Fittipaldi, zawodnik IndyCar oraz kierowca testowy Haasa w Formule 1.

Z ciekawszych debiutów, na pewno interesujący będzie pierwszy start w Daytona byłych kierowców Formuły 1 – Jenson Button pojedzie w Wayne Taylor Racing #40, zaś Felipe Massa w kategorii LMP2 ścigać się będzie w ekipie Riley Motorsports #74.

Start wyścigu zaplanowano na 19:50. Podczas 24h Daytona nie są zapowiedziane opady deszczu, a temperatura powietrza oscylować będzie między 19 – 26 stopni Celsjusza.