Tänak wygrywa Rajd Ypres mimo presji ze strony Evansa

Ott Tänak odniósł zwycięstwo w belgijskim Rajdzie Ypres i zmniejszył ogromną przewagę Kalle Rovanpery w klasyfikacji tegorocznego sezonu WRC. Drugie miejsce zajął Elfyn Evans, a na najniższym stopniu podium stanął jego zespołowy kolega z Toyoty, Esapekka Lappi.

Przez większość rajdu na prowadzeniu znajdował się ulubieniec lokalnej publiczności, Thierry Neuville, lecz Belg odpadł z walki o czołowe pozycje na przedostatnim sobotnim odcinku specjalnym, kiedy uszkodził swojego Hyundaia po wjechaniu do rowu. Od tamtej pory na prowadzenie awansował Tänak, który przed niedzielą miał 8,2 sek. przewagi nad Evansem. Ostatniego dnia rajdu załogi miały do pokonania cztery odcinki specjalne o łącznej długości 51,34 km, w tym nagradzany dodatkowymi punktami Power Stage.

Niedziela rozpoczęła się bardzo dobrze dla Evansa, który ruszył w pogoń za Tänakiem, jako że Walijczyk jeszcze nie wygrywał w tym roku. Uzyskał on najlepszy czas na OS17 Watou 1 (12,36 km), na którym pojechał szybciej od Tänaka o 1,1 sekundy. Sam Tänak odnotował drugi rezultat, jednak na mecie przyznał, że przede wszystkim starał się nie szarżować, ale jednocześnie planował zachować bezpieczną przewagę. Z kolei walka o czwarte miejsce w rajdzie między Oliverem Solbergiem a Adrienem Fourmauxem jeszcze bardziej się zacieśniła, a Francuz, mimo pewnych problemów zdrowotnych, zbliżył się do kierowcy Hyundaia w generalce na 10 sekund.

Evans kontynuował wywieranie presji na Tänaku także OS18 Kemmelberg 1 (13,31 km), na którym był szybszy od ponownie drugiego Estończyka, tym razem o 0,4 sekundy, zmniejszając stratę do 6,7 sek. Powracający do rajdu Neuville zakończył odcinek specjalny z trzecim czasem, prezentując bardzo podobne tempo co liderzy, a dodatkowo uplasował się prze Kalle Rovanperą oraz Craigiem Breenem, którzy odpadli z walki w czołówce na wcześniejszym etapie rywalizacji.

Na przedostatnim odcinku specjalnym rajdu - OS19 Watou 2 (12,36 km) – Tänak zdecydował się odpowiedzieć na szarżę Evansa i uzyskał najlepszy czas tej próby, odskakując od trzeciego na tej próbie kierowcy Toyoty o pół sekundy. Między nimi w klasyfikacji oesu uplasował się Rovanperä, który po swoim błędzie z piątkowego poranka liczył na zdobycie pięciu punktów na Power Stage i przybliżenie się do swojego pierwszego tytułu rajdowego mistrza świata.

Na tym odcinku z wysokiego piątego miejsca odpadł Fourmaux, który wciąż walczył z Solbergiem. Francuz najpierw zbyt mocno ściął jeden z zakrętów, co doprowadziło do utraty kontroli kierowcy nad Fordem Pumą, która następnie jechała po rowie. Samochód finalnie skończył bezwładną jazdę na słupie telegraficznym, doznając poważnych uszkodzeń przedniej części, co sprawiło, że Fourmaux nie dojechał do mety rajdu.

Choć Evans wywarł na ostatnim oesie rajdu ogromną presję, Tänak wytrzymał ciśnienie i odniósł swoje trzecie zwycięstwo w tym sezonie, pokonując rywala z Toyoty o 5 sekund. Trzecie miejsce zajął Lappi, który – niezagrożony przez nikogo – jechał swoim spokojnym tempem i ponownie w tym roku finiszował w czołowej trójce. Swój najlepszy wynik w karierze wyrównał Solberg, kończąc rywalizację na czwartym miejscu, zaś piątą lokatę zajął ostatni sklasyfikowany kierowca Rally1 w czołówce, Takamoto Katsuta.

Na Power Stage dodatkowe punkty zdobyli: Kalle Rovanperä (5), Elfyn Evans (4), Thierry Neuville (3), Ott Tänak (2) oraz Takamoto Katsuta (1).

W WRC 2 zwycięstwo wywalczył prowadzący przez cały rajd Stéphane Lefebvre, który dodatkowo zajął szóstą lokatę w ogólnej klasyfikacji rajdu. Francuz pokonał Andreasa Mikkelsena o 18,1 sekundy, zaś trzecie miejsce zajął Yohan Rossel.

W Rajdzie Ypres udział brał również były kierowca Formuły 1 Jos Verstappen, który startując w klasie Masters Cup w swoim debiucie WRC wypadł z trasy na OS13 i nie ukończył rywalizacji.

Kolejnym przystankiem w tegorocznym kalendarzu WRC będzie grecki Rajd Akropolu, który zostanie zorganizowany w dniach 9-11 września.