18-letni Eryk Goczał w swoim debiucie odniósł zwycięstwo Rajd Dakar. Aby tego było mało, jego ojciec Marek wraz z Maciejem Martonem, ukończyli zmagania na trzecim miejscu.

Dakar żegna się z Empty Quarter. Ostatni odcinek na tej pustyni, przedostatni w rajdzie, rozegrany był na południe od Shaybah, na rozległym, piaszczystym obszarze z bezkresnym pasmem wydm. Pod koniec oesu zawodnicy powrócili na szutry. Kevin Benavides rzutem na taśmę wygrał etap i powrócił do rywalizacji o wygraną w rajdzie. W ten sposób czeka nas w niedzielę najbardziej wyrównana walka o zwycięstwo w historii Dakaru! Sébastien Loeb będzie musiał zapewne zadowolić się drugim miejscem, chociaż wykazał się wszechstronnymi umiejętnościami, wygrywając odcinki specjalne na pustyni Empty Quarter i bijąc rekord Ari Vatanena z 1989 roku. Piękny rozdział historii pisze też debiutujący w Dakarze Eryk Goczał, który zdobył swoje czwarte zwycięstwo etapowe, zbliżając się do lidera. Co więcej, szybsi od młodego Polaka byli tylko trzej czołowi kierowcy samochodów – Loeb, Al-Attiyah i Ekström.

Ogromna pustynia Empty Quarter w południowo-wschodniej części Arabii Saudyjskiej, na której znajduje się większość złóż ropy naftowej w tym kraju, to także wymarzony plac zabaw dla fanów off-roadu. Uczestnicy Dakaru mogą tu wykazać się swoimi umiejętnościami. Takie wydmy niełatwo napotkać w innych rejonach świata. Ale 185-kilometrowy, piątkowy odcinek specjalny oferował coś więcej – pozwalał zawodnikom na rozwijanie maksymalnych prędkości na terenach suchych jezior. Zapewne dzięki technice wypracowanej na pustyni Atakama Nacho Cornejo z Chile zdobył etapowe zwycięstwo w kategorii motocykli. Sébastien Loeb, po raz kolejny zaliczający bezbłędny występ wśród gór piasku, ponownie triumfował w kategorii samochodów.

Na ten dzień czekali wszyscy uczestnicy Dakaru. Po środowym etapie w rejonie granicy ze Zjednoczonymi Emiratami Arabskimi, tym razem trasa prowadziła przy granicy z Sułtanatem Omanu. Czwartkowy etap to pierwsza część maratonu. Na biwaku nie ma ekip serwisowych, a zawodnicy są zdani sami na siebie. Na tym olbrzymim pustynnym obszarze wytyczono odcinek specjalny o długości 275 km, z gigantycznymi wydmami, ale także ogromnymi wyschniętymi jeziorami, gdzie zawodnicy mogli sprawdzić maksymalne dopuszczalne prędkości swoich pojazdów: 160 km/h dla motocykli i 170 km/h dla samochodów. Luciano Benavides czuł się komfortowo na obu rodzajach terenu i wygrał etap w klasyfikacji motocyklistów. W kategorii samochodów najszybciej pojechał Sébastien Loeb.

O krainie wydm mówiło się w dakarowej rodzinie od miesięcy. Uczestnicy Dakaru posmakowali pustyni Empty Quarter już 3 lata temu. W tym roku Dakar wkracza na ten rozległy obszar piasku na 4 dni, poczynając od środowej rozgrzewki na stosunkowo krótkim odcinku specjalnym liczącym 114 km. Oes poprzedziła długa dojazdówka, prowadząca w odległe miejsce w rejonie granicy ze Zjednoczonymi Emiratami Arabskimi. Najszybszym motocyklistą był ekspert od pagórkowatych terenów, Ross Branch, zwany „Kalahari Ferrari”. Zwycięzcą etapu w kategorii samochodów został Sébastien Loeb, który zwykle wygrywa, gdy nie popełnia błędów.

Po dniu przerwy w Rijadzie uczestnicy Dakaru wyruszyli na południowy wschód Arabii Saudyjskiej, w kierunku pustyni Empty Quarter. To tam zapewne rozstrzygną się losy rywalizacji. Na razie jednak musieli znów zmagać się z rejonem mocno podtopionym przez niedawne ulewy. Już początek odcinka okazał się pechowy dla dwóch ważnych graczy z Hiszpanii. Joan Barreda i Carlos Sainz zostali kontuzjowani, ale na szczęście nie doznali poważnych obrażeń. Pozostali zawodnicy musieli dokonywać trudnych wyborów nawigacyjnych i lawirować pomiędzy wypełnionymi wodą korytami rzek. W tych warunkach najlepiej dali sobie radę Luciano Benavides i Sébastien Loeb, najszybsi w swoich kategoriach na 359-kilometrowym oesie.

Uczestnicy Dakaru dotarli do Rijadu, gdzie przewidziano dzień odpoczynku. Za nimi osiem wymagających etapów, które przyniosły niespodzianki we wszystkich kategoriach. Zawodnicy pokonali tysiące kilometrów odcinków specjalnych (FIM: 2794 km / FIA: 3092 km). Przed nimi jeszcze 1214 km oesowych. Zanim dotrą do mety w Dammam, będą musieli się zmierzyć z wyjątkowym wyzwaniem na wydmach pustyni Empty Quarter.

Dla Team Audi Sport, pierwsza połowa Rajdu Dakar 2023 była emocjonalnym rollercoasterem: Dwa zwycięstwa etapowe i prowadzenie Audi RS Q e-tron przez pierwsze trzy dni tej najtrudniejszej rajdowej imprezy świata, a z drugiej strony niepowodzenia wszystkich trzech załóg. Załoga Mattias Ekström/Emil Bergkvist prowadziła po prologu, a Carlos Sainz/Lucas Cruz w dwóch kolejnych dniach. Jednak uszkodzenia, których doznali na trudnych etapach spowodowały, że obie spadły w klasyfikacji. Natomiast duet Stéphane Peterhansel/Edouard Boulanger po czwartym odcinku specjalnym był na drugim miejscu, ale odpadł dwa dni później z powodu wypadku.

Ostatnia próba przed dniem odpoczynku nie pozostawiła miejsca na błędy. Pętla na południe od Al Duwadimi, pierwotnie za planowana na poprzedni dzień, została skrócona do 345 km, aby dać możliwość dotarcia wszystkim zawodnikom do biwaku w Rijadzie długą dojazdówką. Na tym etapie zawodnicy zmagali się z piekielnie trudną nawigacją, zarówno na szutrowych partiach na początku odcinka, jak i dalej, w dolinach i na wydmach. Nawigacja mocno dała się we znaki motocyklistom, którzy otwierali stawkę, nawet pomimo premii czasowych przyznawanych pierwszej trójce. Ross Branch był najszybszy wśród motocyklistów, a Sébastien Loeb w klasyfikacji załóg samochodów, ale liderami na półmetku rajdu są Skyler Howes i Nasser Al-Attiyah. Bardzo udany dzień miał Kuba Przygoński, który dotarł na metę ósmego etapu na świetnej 5. pozycji. Trzy załogi z biało-czerwonymi na pokładzie w połowie rajdu znajdują się na podium w generalce.

Motocykliści i quadowcy pojechali w sobotę najkrótszą trasą z Rijadu do Al Duwadimi – dojazdówką o długości około 500 km – tym razem nie padało. Nieco dalej na południe załogi samochodów i ciężarówek zmierzyły się na odcinku specjalnym skrojonym pod mistrzów nawigacji i zmian tempa. Na trasie prowadzącej na przemian po piasku i kamieniach, w kanionach i suchych korytach rzek, górą były „pustynne lisy”. Najbardziej zajęci byli piloci, którzy od początku musieli rozwiązywać zagadki nawigacyjne, bo nie mieli przed sobą śladów pozostawionych przez motocyklistów. W tych nietypowych warunkach najszybszy był Yazida Al-Rajhi, choć startował z odległej pozycji. Polscy kibice też mają powody do zadowolenia, bo na najwyższym stopniu etapowego podium w kategorii ciężarówek widnieje Darek Rodewald, jadący w załodze z Janusem van Kasterenem. Cieszy również awans w generalce wszystkich trzech załóg Energylandii, szczególnie, że już dwie z nich znajdują się na tymczasowym podium.