Carlos Sainz, dwukrotny rajdowy mistrz świata WRC oraz trzykrotny zwycięzca Rajdu Dakar, przyznał w mediach społecznościowych, że doznał urazu kręgosłupa wskutek wypadku, który wyeliminował go z tegorocznej rywalizacji.

45. edycja Rajdu Dakar zakończyła się w mieście Dammam po 14 etapach pełnych dramatycznych zwrotów akcji w każdej kategorii. Zwycięstwo Nassera Al-Attiyah nie jest niespodzianką, ale jego pierwsza udana obrona tytułu dała mu piątą wygraną w karierze, z największą przewagą od 20 lat. Drugi w rajdzie Sébastien Loeb, ze stratą 1h 20’, uległ Katarczykowi, ale także wpisał się do księgi rekordów Dakaru serią sześciu etapowych zwycięstw z rzędu (w sumie wygrał 7 etapów). Scenariusz rywalizacji motocyklistów był jeszcze bardziej szalony. Po raz pierwszy w tej kategorii Kevin Benavides objął prowadzenie ostatniego dnia, wyprzedzając Toby Price’a i wygrywając z najmniejszą w historii Dakaru przewagą 43 sekund.

18-letni Eryk Goczał w swoim debiucie odniósł zwycięstwo Rajd Dakar. Aby tego było mało, jego ojciec Marek wraz z Maciejem Martonem, ukończyli zmagania na trzecim miejscu.

Dakar żegna się z Empty Quarter. Ostatni odcinek na tej pustyni, przedostatni w rajdzie, rozegrany był na południe od Shaybah, na rozległym, piaszczystym obszarze z bezkresnym pasmem wydm. Pod koniec oesu zawodnicy powrócili na szutry. Kevin Benavides rzutem na taśmę wygrał etap i powrócił do rywalizacji o wygraną w rajdzie. W ten sposób czeka nas w niedzielę najbardziej wyrównana walka o zwycięstwo w historii Dakaru! Sébastien Loeb będzie musiał zapewne zadowolić się drugim miejscem, chociaż wykazał się wszechstronnymi umiejętnościami, wygrywając odcinki specjalne na pustyni Empty Quarter i bijąc rekord Ari Vatanena z 1989 roku. Piękny rozdział historii pisze też debiutujący w Dakarze Eryk Goczał, który zdobył swoje czwarte zwycięstwo etapowe, zbliżając się do lidera. Co więcej, szybsi od młodego Polaka byli tylko trzej czołowi kierowcy samochodów – Loeb, Al-Attiyah i Ekström.

Ogromna pustynia Empty Quarter w południowo-wschodniej części Arabii Saudyjskiej, na której znajduje się większość złóż ropy naftowej w tym kraju, to także wymarzony plac zabaw dla fanów off-roadu. Uczestnicy Dakaru mogą tu wykazać się swoimi umiejętnościami. Takie wydmy niełatwo napotkać w innych rejonach świata. Ale 185-kilometrowy, piątkowy odcinek specjalny oferował coś więcej – pozwalał zawodnikom na rozwijanie maksymalnych prędkości na terenach suchych jezior. Zapewne dzięki technice wypracowanej na pustyni Atakama Nacho Cornejo z Chile zdobył etapowe zwycięstwo w kategorii motocykli. Sébastien Loeb, po raz kolejny zaliczający bezbłędny występ wśród gór piasku, ponownie triumfował w kategorii samochodów.

Na ten dzień czekali wszyscy uczestnicy Dakaru. Po środowym etapie w rejonie granicy ze Zjednoczonymi Emiratami Arabskimi, tym razem trasa prowadziła przy granicy z Sułtanatem Omanu. Czwartkowy etap to pierwsza część maratonu. Na biwaku nie ma ekip serwisowych, a zawodnicy są zdani sami na siebie. Na tym olbrzymim pustynnym obszarze wytyczono odcinek specjalny o długości 275 km, z gigantycznymi wydmami, ale także ogromnymi wyschniętymi jeziorami, gdzie zawodnicy mogli sprawdzić maksymalne dopuszczalne prędkości swoich pojazdów: 160 km/h dla motocykli i 170 km/h dla samochodów. Luciano Benavides czuł się komfortowo na obu rodzajach terenu i wygrał etap w klasyfikacji motocyklistów. W kategorii samochodów najszybciej pojechał Sébastien Loeb.

O krainie wydm mówiło się w dakarowej rodzinie od miesięcy. Uczestnicy Dakaru posmakowali pustyni Empty Quarter już 3 lata temu. W tym roku Dakar wkracza na ten rozległy obszar piasku na 4 dni, poczynając od środowej rozgrzewki na stosunkowo krótkim odcinku specjalnym liczącym 114 km. Oes poprzedziła długa dojazdówka, prowadząca w odległe miejsce w rejonie granicy ze Zjednoczonymi Emiratami Arabskimi. Najszybszym motocyklistą był ekspert od pagórkowatych terenów, Ross Branch, zwany „Kalahari Ferrari”. Zwycięzcą etapu w kategorii samochodów został Sébastien Loeb, który zwykle wygrywa, gdy nie popełnia błędów.

Po dniu przerwy w Rijadzie uczestnicy Dakaru wyruszyli na południowy wschód Arabii Saudyjskiej, w kierunku pustyni Empty Quarter. To tam zapewne rozstrzygną się losy rywalizacji. Na razie jednak musieli znów zmagać się z rejonem mocno podtopionym przez niedawne ulewy. Już początek odcinka okazał się pechowy dla dwóch ważnych graczy z Hiszpanii. Joan Barreda i Carlos Sainz zostali kontuzjowani, ale na szczęście nie doznali poważnych obrażeń. Pozostali zawodnicy musieli dokonywać trudnych wyborów nawigacyjnych i lawirować pomiędzy wypełnionymi wodą korytami rzek. W tych warunkach najlepiej dali sobie radę Luciano Benavides i Sébastien Loeb, najszybsi w swoich kategoriach na 359-kilometrowym oesie.

Uczestnicy Dakaru dotarli do Rijadu, gdzie przewidziano dzień odpoczynku. Za nimi osiem wymagających etapów, które przyniosły niespodzianki we wszystkich kategoriach. Zawodnicy pokonali tysiące kilometrów odcinków specjalnych (FIM: 2794 km / FIA: 3092 km). Przed nimi jeszcze 1214 km oesowych. Zanim dotrą do mety w Dammam, będą musieli się zmierzyć z wyjątkowym wyzwaniem na wydmach pustyni Empty Quarter.

Dla Team Audi Sport, pierwsza połowa Rajdu Dakar 2023 była emocjonalnym rollercoasterem: Dwa zwycięstwa etapowe i prowadzenie Audi RS Q e-tron przez pierwsze trzy dni tej najtrudniejszej rajdowej imprezy świata, a z drugiej strony niepowodzenia wszystkich trzech załóg. Załoga Mattias Ekström/Emil Bergkvist prowadziła po prologu, a Carlos Sainz/Lucas Cruz w dwóch kolejnych dniach. Jednak uszkodzenia, których doznali na trudnych etapach spowodowały, że obie spadły w klasyfikacji. Natomiast duet Stéphane Peterhansel/Edouard Boulanger po czwartym odcinku specjalnym był na drugim miejscu, ale odpadł dwa dni później z powodu wypadku.