Latvala wygrywa Rajd Australii, Ogier i Toyota sięgają po tytuły

Jari-Matti Latvala odniósł zwycięstwo w ostatniej rundzie tegorocznego sezonu WRC – Rajdzie Australii. Po szóste z rzędu mistrzostwo wśród kierowców sięgnął Sébastien Ogier z zespołu M-Sport Ford, zaś Toyota została mistrzem wśród producentów.

Podczas ostatniego dnia zmagań w kończącym sezon rywalizacji w Australii załogi miały do pokonania 6 odcinków specjalnych o łącznej długości 83,96 km, w tym nagradzany dodatkowymi punktami Power Stage.

Mimo wcześniejszych instrukcji Toyoty, aby Latvala nie walczył z prowadzącym do tej pory Ottem Tänakiem, Fin zaprezentował bardzo dobre tempo na pierwszym odcinku dnia Coramba I (15,55 km), który wygrał z przewagą 5,2 sekundy nad Andreasem Mikkelsenem. Tänak stracił na nim ponad 9 sekund do zespołowego kolegi z powodu błędu popełnionego w ciasnym prawym zakręcie, gdzie pojechał zbyt głęboko i musiał użyć wstecznego biegu, aby powrócić na trasę.

Na kolejnej próbie Sapphire I (19,27 km) świetnie pojechał zajmujący trzecie miejsce Hayden Paddon, który był o 0,7 sekundy szybszy od Latvali – Fin objął z kolei prowadzenie w rajdzie Latvala po tym, jak Tänak do Paddona stracił aż 18,3 sekundy. Przy takim układzie Toyota mogła na nowo rozważyć decyzję o zamianie kierowców, aby w ten sposób bronić prowadzenia w klasyfikacji producentów. Na zakończenie pierwszej pętli oes Wedding Bells18 I (7,16 km) padł łupem Esapekki Lappiego, który był o 0,6 sek. szybszy od Thierry’ego Neuville’a. Tym razem Latvala i Tänak uzyskali identyczny czas, który umieścił ich na trzecim i czwartym miejscu w klasyfikacji odcinka.

Druga niedzielna pętla w Australii, która miała zadecydować o mistrzostwach, ułożyła się po myśli Ogiera, który do tej pory utrzymywał się na szóstej pozycji – wystarczającej do zdobycia mistrzowskiego tytułu niezależnie od pozycji zajętej przez Tänaka. Kolejnym zagrożeniem Ogiera mógł być Neuville, który jechał na ósmym miejscu, jednak Belg na otwierającym drugą pętlę oesie Coramba uderzył w skarpę, a następnie w drzewo, poważnie uszkadzając swój samochód. Belg był w stanie wyjechać ponownie na trasę, jednak po przejechaniu kilku metrów zjechał na pobocze i oficjalnie wycofał się z walki o tytuł. Na tym odcinku ponownie najszybciej pojechał Latvala, który powiększył przewagę nad Tänakiem na 6,3 sekundy.

Kolejny przejazd odcinka Sapphire to z kolei dramat kolejnego faworyta do tytułu – Tänaka. Estończyk mógłby liczyć na zwycięstwo w rajdzie, ponieważ w wyniku małej straty do Latvali kierowcy Toyoty mogliby zamienić się pozycjami, aby maksymalnie zwiększyć szanse Tänaka na mistrzostwo, licząc oczywiście na pech Ogiera. Pech dopadł jednak faworyta Toyoty na zdobycie tytułu – Tänak nie dojechał do mety przedostatniego oesu rajdu, mając spore problemy na śliskim odcinku. Ostatecznie Estończyk zatrzymał się w wyniku problemów ze skrzynią biegów. W wyniku takiego obrotu sprawy Ogier już w tej chwili był pewny zdobycia szóstego tytułu mistrzowskiego. Na tym odcinku po kolejne oesowe zwycięstwo sięgnął Latvala, który nad drugim Paddonem miał 32,1 sekundy przewagi.

Na Power Stage Wedding Bells18 II najlepsze tempo zaprezentował Ogier, który tym samym przypieczętował tegoroczne mistrzostwo w Rajdowych Mistrzostwach Świata, kończąc Rajd Australii na piątym miejscu. Przypomnijmy, że po tym sezonie Francuz odejdzie z M-Sportu i przejdzie do Citroëna. Zwycięstwo w ostatniej rundzie sezonu przypadło Latvali, dla którego był to pierwszy triumf w tym sezonie. Dzięki wynikowi Fina, po tytuł wśród producentów sięgnęła Toyota, która dokonała tego w zaledwie drugim roku od momentu powrotu do WRC. Drugie miejsce zajął Hayden Paddon, a na najniższym stopniu podium w Australii stanął Mads Østberg z Citroëna. Czwartą lokatę wywalczył Lappi, piąty był wspomniany Ogier, szósta lokata przypadła Elfynowi Evansowi, a jako siódmy rywalizację ukończył Craig Breen, który zaliczył bardzo pechową niedzielę, wielokrotnie wypadając z trasy.

W klasyfikacji WRC2 po samotnej rywalizacji wygrał Alberto Heller, który nad drugim Gianlucą Linarim miał prawie pół godziny przewagi. Chilijczyk jednocześnie zajął ósme miejsce w Rajdzie Australii. Dziewiąty był Steve Glenney, a po ostatni punkt sięgnął Jourdan Serderidis.

Na Power Stage dodatkowe punkty zdobyli: Ogier (5), Lappi (4), Østberg (3), Evans (2) oraz Latvala (1).

W ten sposób zakończyliśmy zmagania w tegorocznym sezonie Rajdowych Mistrzostw Świata. Przerwa przed kolejną odsłoną WRC nie potrwa jednak zbyt długo –Rajd Monte Carlo odbędzie się w dniach 24-27 stycznia 2019 roku.

P	Nr	Załoga		Zespół			Rezultat
1	7		Jari-Matti Latvala Miikka Anttila		Toyota Gazoo Racing WRT		2:59:52,0
2	6		Hayden Paddon Sebastian Marshall		Hyundai Shell Mobis WRT		+ 32,5
3	10		Mads Østberg Torstein Eriksen		Citroën Total Abu Dhabi WRT		+ 52,2
4	9		Esapekka Lappi Janne Ferm		Toyota Gazoo Racing WRT		+ 1:02,3
5	1		Sébastien Ogier Julien Ingrassia		M-Sport Ford WRT		+ 2:30,8
6	2		Elfyn Evans Daniel Barritt		M-Sport Ford WRT		+ 3:05,1
7	11		Craig Breen Scott Martin		Citroën Total Abu Dhabi WRT		+ 8:59,0
8	33		Alberto Heller José Luis Díaz		M-Sport WRT		+ 22:28,5
9	74		Steve Glenney Andrew Sarandis		Steve Glenney		+ 27:01,8
10	21		Jourdan Serderidis Lara Vanneste		M-Sport WRT		+ 35:14,1