Kontrowersje i emocje - Newgarden najlepszy na owalu Gateway

Nic w tym wyścigu nie przyszło łatwo Josefowi Newgardenowi, lecz po raz kolejny wykazał się ogromnym kunsztem w trudnych chwilach i końcowo to on po raz piąty w karierze na tym torze mógł świętować zwycięstwo. Podium uzupełnili Scott McLauglin i Linus Lundqvist, a samo ściganie dostarczyło wiele emocji.  

IndyCar powróciło do rywalizacji po przerwie związanej z igrzyskami olimpijskimi. W jej trakcie większość pracowników zespołów udało się na zasłużone urlopy po wcześniejszych czterech wyścigach w trzy tygodnie. Działo się za to w Juncos Hollinger Racing. Z zespołem za porozumieniem stron rozstał się Augustin Canapino, a jego zastępcą został Conor Daly.

Seria powróciła do rozgrywania wyścigu na owalu Gateway przy sztucznym oświetleniu, co niestety oznaczało niekorzystną porę dla polskiego widza. Historycznie najwięcej razy triumfował tu Josef Newgarden oraz Team Penske. Od powrotu Gateway do kalendarza w 2017 roku jedynie trzykrotnie zwycięstwo świętował inny zespół.

Jeszcze przed rozpoczęciem weekendu dowiedzieliśmy się o nowych silnikach, a co za tym idzie karach przesunięcia o dziewięć pozycji na starcie, w bolidach #9 Scotta Dixona, #10 Alexa Palou, #51 Katherine Legge i #60 Felixa Rosenqvista.

Pierwszy trening wygrał David Malukas, który na tym torze odnosił największe sukcesy, przed Coltonem Hertą i Scottem McLaughlinem. Było to jedyna sesja rozegrana przed czasówką.

W kwalifikacjach, w których o pozycji decydowała średnia prędkość z dwóch pomiarowych okrążeń przejechanych samemu na torze, czołowe pozycje rozdzielili między siebie kierowcy Penske i Meyer Shank. Pole position z prędkością 179,972 zdobył Scott McLaughlin, a za jego plecami znaleźli się Felix Rosenqvist i David Malukas. Nad Szwedem ciążyła jednak kara przesunięcia na starcie, co oznaczało, że pierwszy rząd stworzą Nowozelandczyk z Amerykaninem litewskiego pochodzenia. Czwarte i piąte miejsce, a co za tym idzie trzecie i czwarte pole startowe, przypadły kolegom McLaughlina – Josefowi Newgardenowi i Willowi Powerowi. Świetnie zaprezentowali się kierowcy Juncos Hollinger Racing, którzy po karach wystartowali z szóstego i dziewiątego pola.

Na starcie prowadzenie utrzymał McLaughlin przed Malukasem i Powerem, który w pierwszym zakręcie uporał się z zespołowym kolegą Newgardenem. Australijczyk wykorzystał moment i okrążenie później był już przed Malukasem. Kolejną pozycję, kosztem Romaina Grosjeana, stracił Newgarden, a w dalszych rejonach stawki świetnie przebijał się Colton Herta, który po błędzie w kwalifikacjach musiał nadrabiać straty.

Niedługo trwał stan, w którym Grosjean znajdował się przed Newgardenem, gdyż Amerykanin już po chwili odgryzł się Francuzowi za wcześniejszy atak i napędzony próbował zaatakować jeszcze, jadącego na trzecim miejscu, Malukasa, ale ten w międzyczasie znalazł lukę na torze i ponownie wyprzedził Powera. Newgarden stracił trochę impetu i został wyprzedzony przez rozpędzonego Marcusa Ericssona, który chwilę wcześniej uporał się z Grosjeanem. Emocjonującą walkę w czołówce zatrzymała pierwsza neutralizacja spowodowana kontraktem Katherine Legge z Edem Carpenterem. Amerykanka zakończyła udział w wyścigu, a doświadczony Amerykanin potrzebował nowego tylnego skrzydła. Kilku innych kierowców, jadących na dalszych pozycjach, zjechało na bardzo wczesny pierwszy pit-stop. 

Early trouble between the Nos. 20 and 51 brings out the first caution of the night.

📺: #Bommarito500 on CNBC and Peacock pic.twitter.com/kTjX5wrm7z

— NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) August 17, 2024

Po restarcie na prowadzenie wyszedł Malukas przed Powerem i McLaughlinem, który stracił aż dwie pozycje. Czyste ściganie trwało cztery okrążenia do następnej żółtej flagi. Rinus VeeKay zahamował wprost przed przednim skrzydłem Conora Daly’ego, co wywołało reakcję łańcuchową. W tył bolidu doświadczonego Amerykanina, co spowodowało jego obrót, wjechał Kyle Kirkwood, którego następnie zahaczył jeszcze Romain Grosjean. Wszyscy kierowcy zdołali kontynuować wyścig.

Another look at how that incident unfolded between @ConorDaly22, @KKirkwoodRacing and others.

📺: #Bommarito500 on USA and Peacock pic.twitter.com/hUTkPukECF

— NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) August 17, 2024

Świetnie przebijali się Alex Palou, startujący z piętnastego miejsca, i Colton Herta, rozpoczynający wyścig z dwudziestego piątego pola. Unikając przygód na torze, awansowali odpowiednio na dziewiąte i dziesiąte miejsce.

Na restarcie Power nie zostawił złudzeń Malukasowi i awansował na pierwsze miejsce. Na piąte miejsce przebił się Pato O’Ward i  próbował straszyć jeszcze czwartego Newgardena, lecz po chwili odpuścił. Palou próbował zabrać się za VeeKaya ,ale nie znalazł dostatecznie dużo miejsca, co brutalnie wykorzystał Herta, wyprzedzając Hiszpana po zewnętrznej. Chwilę później pięknym manewrem popisał się Santino Ferrucci, awansując o dwie pozycje w jednym zakręcie kosztem Felixa Rosenqvista i Alexa Palou.

Na czterdziestym drugim okrążeniu jednostka napędowa w bolidzie Pato O’Warda odmówiła posłuszeństwa i Meksykanin musiał zakończyć rywalizację. Na 60. okrążeniu zjechali pierwsi kierowcy z czołówki w tym Herta i Palou. Kółko później u swoich mechaników pojawił się Malukas, a na przestrzeni kolejnych dwóch okrążeń jego ruch pokryła trójka kierowców Penske. Po wszystkich pit-stopach wirtualny status quo został utrzymany, a liderem na torze został Nolan Siegel. W okolicy siedemdziesiątego okrążenia zjechali kierowcy, którzy po raz pierwszy w alei serwisowej byli podczas pierwszej neutralizacji, a na prowadzenie powrócił Power.

Na 86. okrążeniu swój bolid w czwartym zakręcie rozbił Kyffin Simpson, czym wywołał trzecią neutralizację. Pod żółtą flagą niektórzy kierowcy po raz kolejnyzdecydowali się na zjazd do boksów. Na restarcie McLaughlin uporał się z drugim Malukasem. Po pit-stopie świetnie przebijał się Marcus Ericsson, awansując na jedenaste miejsce. W ślad za Szwedem poszedł Scott Dixon, również wyprzedzając Nolana Siegela w walce o dwunastą pozycję.

Na 118. okrążeniu od zjazdu Malukasa i Herty rozpoczęła się druga seria pit-stopów. Na następnych okrążeniach zjechała trójka kierowców Penske, a liderem na torze został Alex Rossi. Sytuacja na torze trochę się uspokoiła. Kierowcy na podstawowej strategii gonili tych na alternatywnej, aż zniwelowali stratę do około pięciu sekund w momencie zjazdu prowadzącego Nolana Siegela. Na 150. okrążeniu do boksów zjechał Ericsson, jednak nie był to rutynowy pit-stop. Szwed po długim czasie na stanowisku wrócił jeszcze na tor, ale chwilę później znowu zameldował się u swoich mechaników i zakończył ściganie z powodu awarii MGU. Dziesięć okrążeń po Szwedzie z dalszym udziałem w wyścigu, również z powodu awarii, musiał pożegnać się Graham Rahal.

Następną rundę zjazdów ponownie rozpoczęli Malukas i Herta. Tym razem nie zachowała się jednak kolejność sprzed pit-stopów, gdyż z Malukasem uporał się Josef Newgarden, co oznaczało potrójne prowadzenie Penske. Dwukrotny mistrz serii poszedł za ciosem i wyprzedził jeszcze Willa Powera,  wychodząc na wirtualne drugie miejsce ,i Linusa Lundqvista, który jechał na innej strategii.

Newgarden próbował znaleźć sposób na McLaughlina, jednak tylko gdy się do niego zbliżył, na pomoc Nowozelandczykowi przychodzili akurat dublowani kierowcy, którzy zwiększali dystans pomiędzy kierowcami Penske. Przy jednej z takich sytuacji Amerykanin próbował pójść w ślad za swoim zespołowym kolegą, lecz wyjechał za szeroko i stracił panowanie nad tylną osią swojego bolidu. Nie uderzył jednak w ścianę i zdołał wrócić do rywalizacji bez żadnych uszkodzeń, tracąc tylko dwie pozycje. Dyrekcja wyścigu zdążyła już jednak wywiesić żółtą flagę, co oznaczało czwartą neutralizację i czyszczenie toru.

A SPIN AND SAVE FROM @josefnewgarden!

📺: #Bommarito500 on USA and Peacock pic.twitter.com/GBslhpM5Bs

— NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) August 18, 2024

Sześćdziesiąt jeden okrążeń przed końcem pod neutralizacją zjechali McLaughlin i Newgarden. Bezpośrednio przed wyjazdem samochodu bezpieczeństwa zjechał  jeszcze Linus Lundqvist, który do tej pory był pierwszym kierowcą na alternatywnej strategii. Na torze cały czas pozostali Power i Malukas.

Na restarcie czołówka utrzymała swoje pozycje. Wszyscy nerwowo czekali na ostatni zjazd dwóch liderów. Jako pierwszy u swoich mechaników na 43 okrążenia przed końcem zameldował się Malukas, a kółko później jego manewr powtórzył Power. Obaj wyjechali dopiero za Linusem Lundqvistem. McLaughlin, Newgarden i inni kierowcy na ich strategii rozpoczęli tym samym długą walkę o dojechanie do mety bez jeszcze jednego pit-stopu.

Jako pierwszy z czołówki poddał się Alex Rossi i na 30 okrążeń przed końcem zjechał tylko na krótkie dotankowanie. Osiem kółek później to samo spotkało Felixa Rosenqvista. To oznaczało, że przez chwilę na okrążeniu lidera oprócz McLaughlina był tylko Newgarden. Dalsze rozważania o strategii przerwał incydent pomiędzy Willem Powerem a Davidem Malukasem. Amerykanin próbował wyprzedzić Australijczyka po wewnętrznej, lecz ten zaczął zjeżdżać w jego stronę, zamykając kierowcy MSR drzwi.

HEARTBREAK for @malukasdavid and the No. 66!

📺: #Bommarito500 on USA and Peacock pic.twitter.com/8tjejCPxmN

— NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) August 18, 2024

Całą sytuację z neutralizacją wykorzystali oczywiście McLaughlin i Newgarden, zjeżdżając na nieobarczony żadnym ryzykiem pełny pit-stop. W pojedynku mechaników znacznie lepiej spisała się załoga #2, dzięki czemu Newgarden zdołał wyprzedzić McLaughlina. Na trzecim miejscu po starcie z dwudziestego piątego pola znalazł się Colton Herta. Na następnych okrążeniach zjechali jeszcze inni kierowcy, których stratedzy wyliczyli, że nic nie stracą przy pit-stopie.

Z racji niewielkiej liczby okrążeń do końca stawka została uporządkowana, a kierowcy zdublowani zostali poproszeni o przejechanie przez aleję serwisową. Sprint do flagi w szachownicę miał potrwać dziesięć okrążeń, jednak już na prostej startową wywieszono po raz kolejny żółtą flagę. Newgarden bardzo długo zwlekał z wciśnięciem gazu w podłogę, co wywołało kolejną w tym wyścigu reakcję łańcuchową. Inni kierowcy, gdy zobaczyli zieloną flagę, zaczęli przyspieszać i gwałtownie hamować. Miejsca na wyhamowanie nie znalazł Alex Rossi i wjechał w tył bolidu Willa Powera. Uniknąć ich nie zdołał Romain Grosjean, a w innej części toru Nolan Siegel zahaczył o bolid Jacka Harveya i obrócił Brytyjczyka. Nieprzejezdna prosta startowa spowodowała czerwoną flagę.

THEY WRECK ON THE RESTART!

The red flag is out at @WWTRaceway.

📺: #Bommarito500 on USA and Peacock pic.twitter.com/kychxIEmbE

— NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) August 18, 2024

Do sprintu do mety na dystansie sześciu kółek przystąpiło siedemnastu kierowców, a na okrążeniu lidera pozostała tylko piątka: Newgarden, McLaughlin, Herta, Palou i Lundqvist. Świetnie rozpoczął młody Szwed, od razu zabierając się za dwukrotnego mistrza serii. Okrążenie później był już na tylnym skrzydle Herty i wyprzedził go po wewnętrznej do trzeciego zakrętu, awansując na trzecie miejsce. McLaughlin nie miał odpowiedzi na świetne tempo Newgardena, który pewnie dowiózł swoje piąte zwycięstwo w karierze na tym torze. Podium uzupełnili Scott McLaughlin i po raz drugi w karierze Linus Ludnqvist. Na czwartym miejscu dojechał Colton Herta, lecz został przesunięty na piąte miejsce za nieczyste blokowanie Lundqvista w walce. W związku z tym czwartą pozycję zajął Alex Palou, czym umocnił się na prowadzeniu w klasyfikacji generalnej.

Długo nie zamilkną echa po kontrowersyjnych incydentach z tego wyścigu, jednak jedno jest pewne. Gateway po raz kolejny zapewniło kapitalne ściganie. Jedenastu kierowców 22-krotnie zmieniało się na prowadzeniu. Okazja do powtórki już za tydzień podczas niedzielnego GP Portland na ostatnim nieowalnym torze w kalendarzu.