Palou odnosi pierwsze zwycięstwo w tym sezonie IndyCar

Alex Palou odniósł zwycięstwo w Grand Prix Indianapolis rozegranym na drogowej konfiguracji toru, na którym już za dwa tygodnie odbędzie się Indianapolis 500. Pokonał on m. in. kierowców McLarena, a także ruszającego z pole position Christiana Lundgaarda.

Kierowca Chip Ganassi Racing idealnie wykorzystał swoją strategię opon i znajdował się na prowadzeniu przez 52 na 85 okrążeń, a także wysunął się na prowadzenie w klasyfikacji kierowców.

Tuż przed rozpoczęciem rywalizacji startujący z pierwszej linii Lungaard oraz Felix Rosenqvist zdecydowali się na twarde opony, podczas gdy Palou jako jedyny z czołowej siódemki postawił na bardziej miękką mieszankę.

Lungaard zaliczył dobry start i odskoczył od Rosenqvista, jednak to Palou, mając przewagę opon, dobrał się szybko do skóry Duńczyka, a następnie w sekwencji zakrętów 12 i 13 pokonał rywala, zamykając mu drogę również w pierwszym zakręcie.

Let's. Do. This.

The #INDYGP is GREEN at @IMS.

Tune in live on NBC and Peacock. pic.twitter.com/ldQjMlACMB

— NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) May 13, 2023

Oprócz tego Rosenqvista wyprzedził również Jack Harvery, zaś na czwartą lokatę awansował Alexander Rossi, który po starcie z 10. pozycji także miał do dyspozycji bardziej miękkie opony i był w stanie wykazać większą pewność siebie w strefach hamowania. Na ósmą lokatę awansował z kolei Josef Newgarden, który z 13. lokaty wskoczył na ósme miejsce, zaś Scott Dixon stracił przyczepność w pierwszym zakręcie i spadł przez to na 16. pozycję.

Niedługo później pojawiły się żółte flagi po kolizji zespołowych kolegów z ekipy Dale Coyne Racing – Davida Malukasa i Stinga Raya Robba, którzy zderzyli się ze sobą w siódmym zakręcie. Incydent pozwolił Scottowi McLaughlinowi i Romainowi Grosjeanowi na zjazd do pit lane po nowe przednie skrzydła.

Teammates collide.@malukasdavid and @sting_ray_robb connect and the yellow is out.#INDYCAR // #INDYGP pic.twitter.com/qLcJQMONIc

— NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) May 13, 2023

Rywalizacja została wznowiona na szóstym okrążeniu, na którym Palou zatrzymał za swoimi plecami Lundgaarda. Harvey stracił pozycję na rzecz Rossiego na przeciwległej prostej po tym, jak mocno zblokował swoje opony w pierwszym zakręcie. Na siódme miejsce awansował z kolei Newgarden, który pokonał Marcusa Ericcsona, zaś Will Power uporał się z Marcusem Armstrongiem i wskoczył na 12. lokatę. Gdy jednak Power próbował wyprzedzić Kale’a Kirkwooda w jedynce, wypchnął on kierowcę Andretti Autosport poza tor, a gdy ten wracał na właściwą linię jazdy, doprowadził do obrócenia się zawodnika z ekipy Penske. Z powodu tego incydentu Power spadł na koniec stawki, zaś Kirkwoord otrzymał karę.

Penalty for @KKirkwoodRacing after this incident with @12WillPower.

The No. 27 loses 7 positions for avoidable contact.#INDYCAR // #INDYGP pic.twitter.com/ipIeCMzzn0

— NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) May 13, 2023

Na 13. kółku Palou już miał 5 sekund przewagi nad Lundgaardem, który usilnie bronił się przed Rossim. Wkrótce jednak opony oznaczone czerwonym kolorem traciły swoje właściwości, co pozwoliło Lundgaardowi nadrabiać stratę względem Palou, odjeżdżając jednocześnie od Rossiego. Zarówno Palou, jak i Rossi zjechali po nowe ogumienie na 18. okrążeniu.

Dość zaskakująco na swoją zmianę opon zaledwie dwa kółka później zjechał również Lundgaard, decydując się na bardziej miękkie opony. Powrócił on na tor dwie sekundy za Palou, podczas gdy Rosenqvist i Pato O’Ward przejechali na swoim zestawie dodatkowe dwa okrążenia. Na 24. kółku Lundgaard został najwyżej sklasyfikowanym kierowcą po pit stopie dzięki wyprzedzeniu Palou w siódmym zakręcie, zaś na samym czele rywalizacji jechał zespołowy kolega, Rahal, który na początku wyścigu doznał uszkodzeń swojego samochodu i dwukrotnie zjeżdżał do pit lane podczas neutralizacji.

Trzy okrążenia później O’Ward na bardziej twardych oponach wyprzedził Rossiego na miękkich. Z kolei zespół nie poprosił Rahala, aby ustąpił Lundgaardowi, przez co Duńczyk pozostawał w brudnym cieniu aerodynamicznym i nie był w stanie wykorzystać potencjału swojego twardszego ogumienia, dopóki lider nie zjechał na 31. kółku. Kiedy to nastąpiło, przewaga Lundgaarda wynosiła prawie 3 sekundy, jednak Palou podkręcił swoje tempo i na 40. okrążeniu różnica między kierowcami zmalała do zaledwie pół sekundy.

Niedługo później z czwartego miejsca po twarde opony zjechał O’Ward, który tym sposobem skutecznie podciął zarówno Lundgaarda, jak i Paolu, który w międzyczasie pokonał Duńczyka, zaś duet ten także pojawił się u swoich mechaników, jednak w tym czasie O’Ward był w stanie pojechać lepszym tempem po zmianie mieszanki.

Palou musiał się napracować, aby wyprzedzić kierowcę McLarena, jednak na 45. okrążeniu wyprzedził O’Warda. Na następnym kółku z Meksykaninem uporał się także Lundgaard, który ruszył w pościg za Palou. Wkrótce gdy mistrz z 2021 roku wyprzedził Rahala, ten tym razem nie robił większych problemów, aby puścić Lundgaarda.

Gdy Dixon zjechał na swój pit stop na 49. okrążeniu, Palou, który miał twardsze opony, miał 1,7 sekundy przewagi nad Lundgaardem na bardziej miękkim ogumieniu. Trzeci był O’Ward, który miał kolejne 2,5 sek. straty.

Palou jednak zaczął odjeżdżać rywalom, a na 57. okrążeniu jego przewaga wynosiła już 6 sekund. O’Ward z kolei wyprzedził Lundgaarda, którego miękkie opony straciły przyczepność, przez co zjechał po nowe ogumienie dwa kółka później. Aby nie dać się podciąć, po kolejny zestaw opon zjechał także Palou. Kiedy reszta kierowców z czołówki także zameldowała się w pit lane, Palou był o sekundę szybszy na okrążeniu od O’Warda i powiększył swoją przewagę do 10 sek.

Im bliżej końca, Lundgaard liczył na to, że miękkie opony O’Warda stracą swoje tempo. Herta jednak miał inne nadzieje, a dodatkowo znalazł się w obliczu presji ze strony Rosenqvista, Dixona oraz potencjalnie Newgardena. Rossi wyprzedził Lundgaarda na 76. kółku, zaś Herta za blokowanie Rosenqvista musiał oddać swoje piąte miejsce, umożliwiając Szwedowi na podążanie za Lundgaardem.

Ostatecznie Palou odniósł pewne zwycięstwo z przewagą niemal 17 sekund nad resztą stawki. Podium uzupełnili kierowcy McLarena, O’Ward i Rossi. Lundgaard obronił się przed naciskami Rosenqvista i finiszował jako czwarty. W samej końcówce Herta stracił pozycje na rzecz Dixona, Newgardena i Ericssona, którzy znaleźli się w czołowej ósemce. Najlepszą dziesiątkę zamknął Rahal.

WHAT A DAY FOR @ALEXPALOU! #INDYCAR // #INDYGP pic.twitter.com/v7Nsf8c0UB

— NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) May 13, 2023

Teraz rozpoczynają się wielkie przygotowania przed 107. edycją legendarnego wyścigu Indianapolis 500, które odbędzie się już za dwa tygodnie, 28 maja.