Kirkwood odnosi pierwsze zwycięstwo w IndyCar

24-letni Kyle Kirkwood odniósł swoje pierwsze zwycięstwo w serii IndyCar, podczas niedzielnego Grand Prix na ulicach Long Beach. Kierowca Andretti Autosport pokonał swojego zespołowego kolegę Romaina Grosjeana oraz Marcusa Ericssona.

Ubiegłoroczny debiutant utrzymał prowadzenie po starcie z pole position, przed Ericssonem, Grosjeanem i zwycięzcą ostatniego wyścigu w Teksasie Josefem Newgardenem, który zyskał cztery pozycje na starcie.

Samochód bezpieczeństwa wyjechał na tor już po pierwszym okrążeniu, po tym jak Hélio Castroneves popełnił niewymuszony błąd i uderzył w barierę na wyjściu z drugiego zakrętu. Brazylijczyk powrócił do rywalizacji z okrążeniem straty.

Po wznowieniu rywalizacji, Newgarden zdołał wyprzedzić Grosjeana i awansował na trzecią lokatę. Za czołową grupą, o szóste miejsce walczyli Scott Dixon i lider klasyfikacji generalnej Patricio O’Ward. Na 20. okrążeniu Meksykanin przypuścił późny atak na wejściu do 8. zakrętu i uderzył w skręcającego Dixona, posyłając go na barierę z opon.

Niemal cała stawka zjechała do alei serwisowej. Dzięki szybszej obsłudze, Newgarden awansował przed Ericssona. Kirkwood pozostał z przodu, lecz stracił prowadzenie na rzecz Agustina Canapino, który pozostał na torze podczas neutralizacji. Tegoroczny debiutant utrzymał prowadzenie po restarcie, lecz dojechał tylko do szóstego zakrętu, gdzie zahaczył o ścianę. Kirkwood musiał omijać Argentyńczyka i naraził się na atak ze strony Newgardena, który wykorzystał miękkie opony do wyjścia na prowadzenie.

Kierowca Team Penske pozostawał na czele aż do swojego zjazdu do boksów, który nie był już tak udany jak poprzedni. Choć zespół tego nie potwierdził, Newgarden prawdopodobnie nie otrzymał pełnego baku paliwa i musiał znacząco zwolnić, aby oszczędzać paliwo w końcowej fazie wyścigu.

Amerykanina podczas ostatniej rundy pit-stopów przeskoczyli zarówno Kirkwood jak i Grosjean, a wkrótce także Marcus Ericsson i Colton Herta, którzy rozegrali pomiędzy sobą pojedynek o trzecią lokatę. Ostatecznie, Newgarden spadł na dziewiąte miejsce.

Kirkwood zatrzymywał się na tankowanie jako ostatni z czołówki i mógł dyktować tempo w końcowej fazie wyścigu. Mimo to, Grosjean i mający sześć sekund straty Ericsson dojechali do lidera. Niewiele brakowało, aby ten pierwszy wyeliminował się z rywalizacji, gdy uderzył w ścianę na wejściu w drugi zakręt. Kierowca Andretti Autosport uniknął jednak uszkodzeń i przyczynił się do dubletu swojego zespołu.

Kirkwood odniósł swoje pierwsze zwycięstwo w 20. starcie w IndyCar, przyjeżdżając na metę niecałą sekundę przed Grosjeanem. Ericsson finiszował kolejną sekundę później i powrócił tym samym na prowadzenie klasyfikacji generalnej, a pierwszą piątkę uzupełnili Herta i Alex Palou. Aktualny mistrz serii Will Power był szósty, przed Felixem Rosenqvistem i Marcusem Armstrongiem. Za Newgardenem, na 10. pozycji finiszował Scott McLaughlin.

Kolejna runda IndyCar odbędzie się 30 kwietnia na torze Barber Motorsports Park.