Cadillac na czele po sześciu godzinach, problemy Ferrari i BMW

Cadillac umocnił się na prowadzeniu po sześciu godzinach 24-godzinnego wyścigu Le Mans. Załoga #38 wykorzystała korzystną strategię oraz mocne tempo, podczas gdy rywale z BMW i Toyoty pozostają w bezpośrednim kontakcie. W czołówce doszło również do istotnych zmian po problemach pole position BMW #15, a Ferrari musi odrabiać straty po serii incydentów i kar.

Po czterech godzinach rywalizacji sytuacja w klasie Hypercar zaczęła się klarować. Toyota #8, która już na początku wyścigu obrała odmienną strategię i wcześniej niż rywale zjechała do alei serwisowej, przez długi czas czerpała korzyści z jazdy w czystym powietrzu. Samochód prowadzony przez Sébastiena Buemiego, Brendona Hartleya i Ryo Hirakawę regularnie pojawiał się na czele stawki, jednak ograniczeniem okazało się zużycie paliwa. Toyota była w stanie pokonywać maksymalnie 12 okrążeń na jednym przejeździe, podczas gdy Cadillac #38 i BMW #20 osiągały 13 okrążeń.

W międzyczasie trwała zacięta walka pomiędzy BMW #20 a Cadillakiem #38. Robin Frijns, René Rast i Sheldon van der Linde wielokrotnie wymieniali się prowadzeniem z załogą Jacka Aitkena, Earla Bambera i Sébastiena Bourdais. Szczególnie efektowny był manewr Aitkena na van der Lindem w drugiej szykanie na prostej Mulsanne, który pozwolił Cadillacowi wrócić do walki o pierwsze miejsce.

Kluczowy moment nastąpił podczas kolejnych cykli pit stopów. Gdy Toyota ponownie musiała wcześniej zjechać po paliwo, Cadillac i BMW mogły pozostać na torze dłużej. W efekcie Cadillac #38 objął pozycję lidera wyścigu i zaczął stopniowo budować przewagę. Na początku siódmej godziny Sébastien Bourdais miał około 30 sekund zapasu nad BMW #20. Francuz nie uniknął jednak problemów – w zakrętach Porsche Curves wyjechał poza tor po skardze na wydłużony skok pedału hamulca, lecz zdołał uniknąć kontaktu z barierami.

Za czołową trójką znalazł się drugi Cadillac JOTA z numerem 12. Ferrari natomiast nie mogło zaliczyć pierwszej części wyścigu do udanych. Załoga #51 otrzymała karę przejazdu przez aleję serwisową po kolizji Alessandro Pier Guidiego z prototypem LMP2 #9 Proton Competition w Tertre Rouge. Ferrari #50 po kontakcie z Duqueine #30 obróciło się w tym samym miejscu, a ubiegłoroczni zwycięzcy z AF Corse #83 zostali ukarani pięcioma sekundami za niebezpieczne wypuszczenie samochodu z boksu. Po sześciu godzinach najwyżej sklasyfikowane Ferrari zajmowały piątą i szóstą pozycję.

Dużo większy problem spotkał jednak BMW #15, które startowało z pole position. Samochód Kevina Magnussena, Driesa Vanthoora i Raffaele Marciello od początku nie był w stanie utrzymać prowadzenia, ale stopniowo odrabiał straty i wrócił do walki o czołową piątkę. Na kilka minut przed końcem szóstej godziny Vanthoor podczas dublowania zahaczył o prototyp DKR Engineering z klasy LMP2. Kontakt uszkodził prawą tylną część samochodu i doprowadził do przebicia opony.

Belg początkowo nie zdawał sobie sprawy ze skali problemu i minął wjazd do alei serwisowej. Na kolejnym okrążeniu opona całkowicie rozpadła się na prostej Mulsanne, zmuszając kierowcę do bardzo wolnego powrotu do boksów. BMW #15 spadło na koniec stawki Hypercar i straciło kilka okrążeń do lidera, a później trafiło do garażu na naprawy.

W klasie LMP2 przez większość analizowanego okresu prowadził Duqueine Team #30. Doriane Pin utrzymywała przewagę nad Forestier Racing by Panis #29, a po zmianach kierowców kontrolę nad wyścigiem przejął Julien Andlauer. W walce o czołowe pozycje pozostawały również samochody Inter Europol Competition.

W LMGT3 bardzo mocną formę prezentował Akkodis ASP Team. Lexus #78 objął prowadzenie i zbudował około minutę przewagi nad Aston Martinem Heart of Racing #27. Drugi Lexus zespołu, oznaczony numerem 87, spadł na trzecią pozycję po dodatkowej wizycie w boksach.

Szósta godzina przyniosła również pierwsze wycofania z rywalizacji. Corvette zespołu 13 Autosport zakończyła udział w wyścigu po wcześniejszych uszkodzeniach i dużej stracie do rywali. Wcześniej z walki odpadł także Mercedes Iron Lynx #61.