Zapowiedź sprintu IMSA na torze Virginia International Raceway

Już w ten weekend ponownie zobaczymy w akcji kierowców serii IMSA, tym razem na obiekcie Virginia International Raceway. Choć będzie to okrojona stawka, pozbawiona prototypów, to w niedzielę ścigać się będą wyłącznie zawodnicy w autach klasy GTD Pro i GTD. Odchudzona, 23-samochodowa stawka daje kierowcom GT znacznie więcej miejsca na torze, niż to, do czego są przyzwyczajeni, startując w pełnym składzie z GTP i LMP2.

Historia obiektu rozpoczęła się w połowie lat 50. XX wieku, kiedy to grupa entuzjastów wyścigów z Karoliny Północnej szukała idealnego miejsca na tor wyścigowy. Znaleźli je w miejscowości Alton, tuż przy granicy stanów Wirginia i Karolina Północna. Wydzierżawili ziemię od rodziny Foote, a następnie założyli grupę zwaną Sports Car Enterprises. W 1957 roku oficjalnie wybudowano tor Virginia International Raceway.

Obiekt dysponował nitką o długości 5,2 kilometra, co oznaczało, że w tamtych czasach był najdłuższym tego typu torem w Stanach Zjednoczonych. Jego najbardziej charakterystycznym punktem był zakręt poprowadzony wokół dębu – „Oak Tree”.

Pierwsze oficjalne zawody wygrał słynny Carroll Shelby, który w wyścigu SCCA wystartował za kierownicą Maserati 450S. Sam Shelby podsumował ten obiekt słowami: „Jedno okrążenie na VIR to jak sto na Watkins Glen”.

Tor przeżywał rozkwit dzięki pułkownikowi Paulowi Remboldowi, który przejął dzierżawę w 1959 roku. Znacznie spopularyzował on motorsport w tej części Stanów Zjednoczonych, gdy w latach 60. i na początku lat 70. gościły tam takie serie wyścigowe jak IMSA GT czy Trans-Am. Niestety, z powodu kryzysu paliwowego w 1974 roku, Virginia International Raceway został zamknięty na ponad 20 lat.

W 1998 roku ziemię i obiekt odkupili Connie Nyholm oraz Harvey Siegel. W ciągu zaledwie dwóch lat odbudowano VIR, poszerzono nitkę toru przy jednoczesnym zachowaniu jej pierwotnego układu, a także dostosowano obiekt do współczesnych wymogów bezpieczeństwa. Ponowne otwarcie Virginia International Raceway odbyło się w 200o roku. W 2013 roku Siegel zrezygnował z zasiadania w zarządzie, dzięki czemu Nyholm stała się jedną z niewielu kobiet posiadających większościowe udziały na torze wyścigowym.

Od 2014 roku na VIR odbywają się wyłącznie wyścigi samochodów GT. Jest to stały i obowiązkowy przystanek dla aut GTD Pro i GTD, a w przeszłości również dla klasy GTLM. W 2025 roku triumfował tu duet Antonio Garcia i Alexander Sims z Corvette Racing #3. Było to pierwsze zwycięstwo tej ekipy od ponad roku. Drugie miejsce zajęli Albert Costa i Giacomo Altoè z DragonSpeed #81, a podium uzupełniła druga załoga Corvette Racing – Nicky Catsburg i Tommy Milner. W klasie GTD triumfował z kolei zespół Winward Racing #57 z Philipem Ellisem i Russellem Wardem.

Aktualnie aż dziewięciu zawodników zgłoszonych do nadchodzącego wyścigu miało już okazję triumfować na obiekcie w stanie Wirginia. Nick Tandy po raz ostatni wygrywał tu w 2021 roku, ścigając się w kategorii GTLM u boku Tommy'ego Milnera w barwach Corvette Racing. Tandy powraca teraz do auta GT i będzie ścigać się na torze VIR po raz pierwszy od tamtego sukcesu.

Pięć z dziesięciu zespołów GTD Pro wciąż ma realne szanse na mistrzowski tytuł w sezonie 2026. Connor De Phillippi i Neil Verhagen z Paul Miller Racing #1 aktualnie prowadzą w tabeli, mając zaledwie 15 „oczek” przewagi nad Milnerem i Catsburgiem z Corvette Racing #4. Bardzo blisko jest także duet Tandy i King z AO Racing #77, który traci do liderującego BMW #1 tylko 21 punktów.

W grze o mistrzostwo pozostają również Christopher Mies i Frédéric Vervisch z Ford Racing #65, a także ekipa Vasser Sullivan #14, w skład której wchodzą Ben Barnicoat i Jack Hawksworth. Szans na obronę tytułu nie mają już za to m.in. zeszłoroczni triumfatorzy, Sims i Garcia.

Po trudnym dla Heart of Racing #27 wyścigu na Road America, rywale poważnie zbliżyli się do liderującego Dudu Barrichello. W klasie GTD szansę na tytuł mają już tylko cztery ekipy. Oprócz Barrichello w Astonie Martinie #27, w grze utrzymuje się Winward Racing #57, mający passę dwóch zwycięstw z rzędu. Wspomniani Ward i Ellis mają do odrobienia 24 punkty. Tuż za ich plecami o mistrzostwie poważnie myśli ekipa Turner Motorsport #96, która po raz ostatni zdobyła tytuł w klasie GTD w 2014 roku. Stawkę pretendentów zamyka Vasser Sullivan #12, ze stratą 45 punktów do lidera.

Kwalifikacje odbędą się w sobotę, 22 sierpnia, o godzinie 22:45, zaś zielona flaga do 180-minutowego sprintu na Virginia International Raceway powiewa w niedzielę, 23 sierpnia, o 18:05 czasu polskiego. Transmisję z wydarzenia będzie można śledzić na żywo na oficjalnym kanale serii IMSA na YouTube.